Rick Pitino coronó la mejor semana de su vida con el premio que más deseaba.
Lucas Hancock produjo otro gran juego, anotando 22 puntos, y Pitino se convirtió en el primer entrenador en ganar títulos nacionales en dos escuelas cuando Louisville se recuperó de otro déficit de 12 puntos para vencer a Michigan 82-76 en el juego de campeonato de la NCAA el lunes por la noche .
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Este título llegó en el mismo día en el cual Pitino fue anunciado como un miembro del Salón de la Fama, un par de días después de que su caballo ganó una carrera importante en el camino hacia el Derby de Kentucky, y unos días más después de que su hijo obtiene el puesto de entrenador en jefe de Minnesota.
Esta fue la mejor sensación de todos. Los Cardinals (35-5) a la altura de su facturación como el primer preclasificado en el torneo en general, aunque seguro que tuvo que trabajar para ello.
Louisville perdía contra Wichita State por una docena en la segunda mitad antes de recuperarse con una victoria 72-68. Esta vez, se quedó atrás un 12 en la primera mitad, aunque con una racha impresionante, al final del período acabó con la totalidad del déficit.
"Yo tenía los 13 tipos más duros que he entrenado", dijo Pitino, quien planea seguir adelante con la promesa que hizo a sus jugadores en caso de ganar el título - hacerse un tatuaje.
No había nadie más duro que Hancock, quien igualó su temporada alta y fue nombrado el jugador más destacado - primero en ganar el premio. Luego de un esfuerzo de 20 puntos en la victoria de semifinales sobre Wichita State, él salió de la banca para hacer cuatro rectas de 3 puntos después que Michigan recibió el impulso de un jugador aún más improbable.
Estudiante de primer año de Spike Albrecht, hizo cuatro partidos seguidos desde más allá del arco, también, que sopla por su récord antes del descanso con 17 puntos. Llegando, Albrecht estaba promediando 1,8 puntos por partido y no había anotado más de siete en toda la temporada.
Albrecht no hizo mucho en la segunda mitad, pero Hancock terminó lo que empezó en Louisville. Enterró otros 3 desde la esquina con 3:20 restantes para dar a los Cardenales su mayor ventaja, 76-66. Michigan no se iría, pero Hancock lo envolvió haciendo dos tiros libres con 29 segundos por jugarse.
Mientras que Pitino restó importancia a cualquier intento de hacer esto por él, pero no había duda de que los Cardenales querían ganar un título nacional por otra persona - el lesionado Kevin Ware.
Mirando de nuevo desde su asiento en el extremo del banco de Louisville, su pierna lesionada derecha apoyada sobre una silla, Ware sonrió y palmeó la mano a sus compañeros de equipo mientras celebraban en los últimos segundos, la victoria viniendo a sólo 30 kilómetros de donde él jugó en la escuela secundaria.
Cualquier dolor que sentía de esa lesión terrible en la final regional, cuando aterrizó torpemente, se quebró una pierna y quedó retorciéndose en el suelo con la adherencia del hueso a través de la piel, se fue cojeando cautelosamente de la cancha con la ayuda de muletas, en un mar de confeti y serpentinas.
Louisville de nuevo salió, llevando el Nro. 5 de Ware en la parte trasera de sus camisetas de calentamiento, que decía: "Ri5e de las circunstancias" en el frente. Cuando el título pertenecía a los cardenales, Ware se puso una gorra de campeonato y obtuvo un gran abrazo de Pitino. Luego, bajó la canasta para que el jugador lesionado puede cortar un mechón de la red.
Éste pertenecía a él tanto como cualquiera en la cancha.
"Estos son mis hermanos", dijo Ware. "Se hizo el trabajo. Estoy muy orgulloso de ellos, tan orgulloso de ellos".
Peyton Siva agregó 18 puntos para los Cardenales, que cerraron la temporada con una racha ganadora de 16 partidos, y Behanan Chane contribuía con 15 puntos y 12 rebotes para Louisville que poco a poco cerró a los Wolverines (31-8).
Michigan al partido por el título por primera vez desde que el Fab Five perdido el segundo de dos partidos de campeonato consecutivos en 1993. Los jugadores de ese equipo, incluyendo a Chris Webber, ovacionaron al último grupo de estrellas jóvenes.
Pero, como los Fab Five, el jugador nacional del año Trey Burke y un escuadrón con tres entrantes de primer año se quedaron cortos en el último partido de la temporada.
"Mucha gente no esperaba llegar tan lejos", dijo Burke, quien llevó a los Wolverines con 24 puntos. "Mucha gente no esperaba conseguir más allá de la segunda ronda. Hemos luchado. Hemos luchado hasta este punto, pero Louisville fue el mejor equipo hoy, y son merecedores de la victoria".
La primera mitad podría haber sido los 20 minutos más entretenidos de todo el torneo.
Burke comenzó el fuego de Michigan, lanzando sus primeros tres tiros y anotando siete puntos para que coincida con su salida de la victoria de semifinales sobre Syracuse, cuando hizo sólo 1-de-8 disparos.
Entonces, cuando Burke tuvo su segunda falta y tuvo que ir al banco para el resto de la mitad, Albert tomó el control. El niño cuyo sobrenombre proviene de su primer par de espigas de béisbol demostró que es un jugador de baloncesto muy bueno, anotando una de 3-puntos tras otra para enviar a los Wolverines a una ventaja de dos dígitos.
En un momento, Michigan llevó 33-21 y Louisville se vio obligado a pedir tiempo.
"Eso era de verdad, probablemente de vuelta a los días de la escuela secundaria", dijo Albrecht, recordando cuando él tuvo un tramo de esa manera. "El entrenador tenía chicos con dos faltas en el primer tiempo, así que sabía que estaba en el resto del primer tiempo, y yo estaba por suerte pegando tiros. Sus compañeros me estaban encontrando. Eso es todo."
No duró mucho. No contra Louisville.
Los Cardenales volvieron una vez más.
"Acabamos de ir a la guerra allí con un gran equipo de Michigan", dijo Hancock. "Necesitábamos un rally y lo hemos estado haciendo desde hace un par de partidos consecutivos, de estar abajo. Nosotros sólo teníamos que esperar y hacer nuestra carrera".
Burke, quien jugó sólo seis minutos en el primer tiempo debido a problemas de faltas, terminó con 24 puntos e hizo todo lo que pudo para dar Michigan su primer campeonato desde 1989. Pero no podía hacerlo solo. Albrecht lo llevó a cabo sin anotaciones tras el descanso, y nadie más hizo más de 12 puntos para los Wolverines.
Aún así, fue un buen funcionamiento para un cuarto equipo cabeza de serie, que dejó fuera de cabeza de serie N º 1- a Kansas con la mayor remontada del torneo, reuniendo 14 puntos en la segunda mitad para vencer a los Jayhawks en la ronda de los 16.
Pero se topó con el equipo definitivo en la final.
"He tenido un montón de equipos muy buenos en los últimos años, y algunos vestuarios emocionales, y fue la más emotiva que hemos tenido", dijo el entrenador de Michigan John Beilein. "La unidad del equipo que teníamos, el sacrificio que tuvo a partir de cinco personas mayores que no llegaron a jugar mucho, a estos jóvenes que cnfían el concepto de equipo.
"Nos sentimos mal por eso. Hay algunas cosas que podríamos haber hecho mejor y obtener una victoria, pero al mismo tiempo, Louisville es un equipo de baloncesto estupendo. No hemos visto esa rapidez en cualquier lugar."
Louisville había ya hecho un rally impresionante en el partido por el campeonato Big East - un 16 en la segunda mitad, que ganaron por 17 - y otro en contra de Wichita State. Ellos subieron de nuevo detrás de su as propio de la banca.
Hancock emparejó a Albrecht de la banda 3-puntos. Luego, atrapando al joven y lanzando la pelota, creó un contraataque coronando una carrera impresionante de 16-3 en menos de 4 minutos que dio a los Cardenales su primera ventaja de la noche, 37-36.
Glenn Robinson III hizo dos tiros libres con dos segundos por jugarse para darle una ventaja de 38-37 Michigan en el medio tiempo.
Pero todo el mundo sabía que este juego fue sólo el comienzo.
Y cuando se completó, Pitino, Ware y los Cardenales estaban celebrando en el centro de la cúpula gigantesca de Georgia, asegurando que el título nacional se quedará en el campo azul otro año.
La temporada pasada, fue Kentucky quien ganó todo, el mismo equipo que le dio a Pitino su primer título en 1996.
Ahora, él tiene otro - a la derecha por la carretera en Louisville.
Fuente: NPR
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